El 28 de mayo de 2016, un niño de 3 años que visitaba el Zoológico de Cincinnati cayó en el foso del hábitat de Gorilla World.
Los testigos dijeron que escucharon al niño decir que quería entrar en el recinto de los gorilas. Luego, el niño trepó una valla de 0,9 m de alto, se arrastró a través de 1,2 m de arbustos y luego cayó 4,6 m en un foso de agua poco profunda. Los funcionarios del zoológico inmediatamente hicieron una señal a los tres gorilas que estaban en el hábitat para que regresaran al interior, y dos hembras lo hicieron. Sin embargo un tercer gorila curioso macho de espalda plateada de 200 kg, ''Harambe'', bajó al foso para investigar al niño que chapoteaba en el agua.
Durante los siguientes 10 minutos, Harambe se fue "agitando y desorientando" cada vez más por los gritos de los espectadores. Llevó al niño a través del agua, a veces sosteniéndolo cuando estaba sentado, o empujándolo hacia abajo cuando estaba de pie. Harambe exhibió un comportamiento de "pavoneo" caminando con las piernas y los brazos estirados rígidamente para parecer más grande, aunque con un peligro inherente si arrojaba o arrastraba al niño con demasiada brusquedad. Harambe luego llevó al niño por una escalera fuera del foso hacia tierra firme. Temerosos por el bienestar del niño, los funcionarios del zoológico tomaron la decisión de matar a Harambe, haciéndolo con un solo disparo de rifle. Los bomberos de Cincinnati dijeron que el niño estaba entre las piernas de Harambe cuando se disparó.
Harambe fue asesinado un día después de su cumpleaños número 17. El niño fue evaluado por trauma y transportado al Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati; sus heridas no eran mortales.
